Oulusta Kajaaniin
Kajaanin kaupunkia 1800-luvun alkupuolella. Kuva julkaistiin Lönnrotin 80-vuotispäivän kunniaksi ilmestyneessä muistolehdessä v. 1882. Kuvan alla oli teksti: Vy av Kajana. Tecknad på trä af fru N. Ahlstedt. (Otava)


Syyskuussa 1832 Lönnrot määrättiin piirilääkäri Herman Cargerin apulaiseksi Ouluun alueella raivonneiden kulkutautien takia. Työhön kuului kierrellä tarkastusmatkoilla, antaa ohjeita ja jakaa lääkkeitä aina Kuusamoa myöten. Cargerin kuoltua lavantautiin Lönnrot joutui hoitamaan raskasta piirilääkärin työtä yksinään. Hänen asuinpaikkansa Oulussa oli Hallituskadun varrella nykyisessä Byströmin korttelissa Kranckin mamsellien talossa, joka tuhoutui Oulun palossa 1882.

Tammikuussa 1833 Lönnrot siirtyi piirilääkäriksi Kajaaniin, josta tuli hänen asuinpaikkansa seuraavan 20 vuoden ajaksi. Muuttohalukkuuteen vaikutti arvattavasti lyhyempi matka Vienan runokyliin. Noin puolet Kajaanin ajasta, johon sisältyi valtaosa keruumatkoista, Lönnrot oli virkavapaana kirjallisten töiden ja matkojen vuoksi.

Kajaani oli 1800-luvun alussa 400 asukkaan rähjäinen erämaakaupunki. Talot olivat valtaosaltaan sisäänlämpiäviä tuohi- tai turvekattoisia mökkejä. Liejuisilla kaduilla liikkui yhtä paljon neli- kuin kaksijalkaisia. Väestö eli enimmäkseen kalastuksella, koska maanviljelys onnistui huonosti jokakesäisen hallan takia. Lönnrotin saapuessa raivosi katovuoden nälkiinnyttämien asukkaiden keskuudessa ankara lavan- ja punatautiepidemia, jota vastaan hän joutui yksin taistelemaan. Ensimmäisen vuoden aikana kuoli viidesosa kaupungin asukkaista. Nuori piirilääkäri joutui itsekin kuukauden ajaksi vuoteenomaksi ja pääkaupunkiin levisivät jo huhut hänen kuolemastaan.

Tieto Kainuun kurjuudesta levisi Lönnrotin lehtikirjoitusten kautta Helsinkiin saakka. Lönnrotin kirje Kainuun nälänhädästä ja kulkutaudeista julkaistiin ruotsiksi Helsingfors Morgonbladissa ja myöhemmin suomeksi Oulun Wiikko-Sanomissa. Kirjoitus herätti huomiota ja sai yksityisetkin auttamaan kainuulaisia. Oulun Wiikko-Sanomissa 1.6.1833 Lönnrot kiitti lahjoittajia ja kuvasi omia ja muiden virkamiesten toimia Kainuun kansan auttamiseksi.